Có 2 chiếc X-61A đã tham gia vào thử nghiệm và một chiếc trong đó có thể được thu hồi và phóng ra làm nhiệm vụ trở lại sau 24 giờ. Đây là một tính năng chủ chốt mà Mỹ đang phát triển với các UAV Gremlins.

Hiện chưa rõ thời gian và địa điểm chính xác bài thử nghiệm của DARPA diễn ra. Ngoài việc hạ cánh trên một máy bay khác ngay trên không, X-61A cũng có thể đáp an toàn xuống mặt đất sau khi hoàn thành nhiệm vụ, sử dụng hệ thống dù bên trong thiết bị.

Trung tá Không quân Paul Calhoun, giám đốc chương trình Gremlins thuộc Văn phòng Công nghệ Chiến thuật của DARPA, nhận định rằng, bài thử nghiệm thành công là thành quả của nhiều năm lực lượng này làm việc chăm chỉ và thể hiện tính khả thi của ý tưởng thu hồi máy bay trên không.

Hồi năm ngoái, DARPA đã thất bại trong thử nghiệm tương tự. Giám đốc chương trình Gremlins khi đó Scott Wierzbanowski cho biết, họ đã tiến rất gần tới mục tiêu.

"Thu hồi máy bay trên không là rất phức tạp. Chúng tôi sẽ giành một chút thời gian để tận hưởng sự thành công này và quay trở về tiếp tục làm việc để phân tích dữ liệu và xác định bước tiếp theo với công nghệ Gremlins", ông Calhoun cho biết.

"Tàu sân bay trên không"

Trước đó, các báo và tạp chí của Mỹ đã nhiều lần nhắc tới dự án Gremlins với tên gọi "tàu sân bay trên không" vì cơ chế một máy bay lớn phóng và thu về máy bay nhỏ hơn trong tác chiến có điểm tương đồng với các hàng không mẫu hạm hoạt động trên biển.

Theo The Economist, trong tương lai các tàu sân bay có thể trở thành các mục tiêu ngày càng dễ bị tổn thương trong thực chiến. Hệ thống vệ tinh, radar bao trùm toàn khu vực đồng nghĩa với việc đối thủ có thể xác định vị trí của tàu sân bay ngày càng chính xác. Thêm vào đó, hệ thống vũ khí mới và hiện đại của các đối thủ cũng khiến Mỹ lo ngại về viễn cảnh hàng không mẫu hạm - biểu tượng sức mạnh của họ - có thể bị tấn công.

Mỗi chiếc UAV Gremlins nặng 680 kg và có sải cánh 3,5 m. Một khi được thả xuống, chúng có thể bay xa đến 500 km. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Gremlins sẽ quay về "tàu sân bay" trên không.

Nhiệm vụ của Gremlins sẽ là đánh chặn thông tin liên lạc, gây nhiễu tín hiệu và tìm kiếm phá hủy. UAV này có thể được trang bị tên lửa nhỏ hoặc thuốc nổ để thực hiện một vụ tấn công cảm tử nếu cần thiết. Chúng có thể chia sẻ dữ liệu lẫn nhau và truyền thông tin về chiến hạm hoặc máy bay có khả năng phóng ra các tên lửa lớn hơn vũ khí mà Gremlins có thể mang.

Giá trị của mỗi chiếc Gremlins dự kiến rơi vào 800.000 USD và Mỹ có thể đặt hàng 1.000 chiếc nếu dự án khả thi. Giá thành ở mức vừa phải sẽ giúp việc "hy sinh" một vài chiếc UAV nhằm đánh bại phòng không đối phương trở thành một vụ đánh đổi có lợi.