Theo ông Hodges, cuộc chiến ở Ukraine có nguy cơ trở nên khốc liệt hơn trong năm nay khi Nga dự kiến mở trận đánh lớn và phương Tây đang chuyển nhiều vũ khí tiên tiến hơn để viện trợ Ukraine. Gần đây, Tổng thư ký NATO Jens Stoltenberg cảnh báo rằng cuộc chiến đã bước vào "giai đoạn quyết định".

Ông Hodges nhận định, giai đoạn này có thể kéo chiến sự tới một lãnh thổ quan trọng của Nga về mặt chiến thuật: Crimea.

Vùng bán đảo ở Biển Đen, vốn được Nga sáp nhập vào năm 2014, trở thành khu vực quan trọng giúp Nga mở chiến dịch quân sự trong năm 2022. Từ Crimea, Nga đã kiểm soát được một khu vực rộng lớn lãnh thổ ở miền Nam Ukraine. Crimea hiện vẫn đóng vai trò như một căn cứ mà Nga triển khai máy bay và tàu chiến sát Ukraine.

"Khu vực quyết định của cuộc chiến này là Crimea. Chính phủ Ukraine biết rằng họ không thể chấp nhận việc Nga giữ quyền kiểm soát Crimea", tướng Hodges nói.

Ông cho rằng, trong vài tháng tới Ukraine sẽ đặt ra các điều kiện để giành lại Crimea từ Nga. Ông đồng thời nhấn mạnh, Ukraine "sẽ không bao giờ an toàn hoặc có thể tái thiết lại nền kinh tế chừng nào Nga còn nắm giữ Crimea".

Giới quan sát nhận định, nếu kịch bản cuộc chiến ở Crimea diễn ra, đó có thể là một cuộc xung đột rất đẫm máu cho cả 2 bên. Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Tướng Mark Milley cuối năm ngoái nhận định, khả năng Ukraine đẩy lực lượng Nga khỏi Crimea "về mặt quân sự là không cao".

Tuy nhiên, một số ý kiến cho rằng, việc kiểm soát trở lại Crimea có ý nghĩa sống còn với Ukraine, và diễn biến chiến sự trong thời gian qua cho thấy Kiev có đủ khả năng làm việc này. Việc gây áp lực cho Nga ở Crimea cũng có thể giúp Ukraine đạt được lợi thế lớn hơn trên bàn đàm phán trong tương lai.

"Sau nhiều tháng liên tiếp giành được lợi thế trên chiến trường, rõ ràng là Ukraine có khả năng giải phóng Crimea. Do đó, Ukraine nên lên kế hoạch giải phóng Crimea và phương Tây nên lên kế hoạch giúp đỡ", Andriy Zagorodnyuk, cựu bộ trưởng quốc phòng Ukraine, nhận định trên tạp chí Foreign Affairs.

Trong thời gian qua, Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky nhiều lần kêu gọi phương Tây chuyển thêm vũ khí để giúp họ giành lại Crimea và các lãnh thổ khác.

"Crimea là đất của chúng tôi, là lãnh thổ của chúng tôi, là biển và núi của chúng tôi. Hãy trao vũ khí cho chúng tôi và chúng tôi sẽ lấy lại đất của chúng tôi", ông Zelensky nói.

Tuần trước, Mỹ và Đức đã đồng ý chuyển xe tăng hạng nặng cho Ukraine - vũ khí cần thiết để Kiev tiến hành phản công giành lại lãnh thổ.

Trong cuộc họp báo ngày 18/1, phát ngôn viên Bộ Ngoại giao Mỹ Ned Price cho biết, Washington coi Crimea - bán đảo Nga đã sáp nhập năm 2014 - là lãnh thổ của Ukraine.

Khi được hỏi liệu Mỹ có ủng hộ Ukraine tấn công các mục tiêu ở Crimea hay không, ông Price khẳng định, Washington không kêu gọi Kiev làm điều này. Tuy nhiên, ông cho biết, Ukraine sẽ là bên quyết định những khí tài mà Washington viện trợ sẽ được sử dụng như thế nào và ở đâu để "bảo vệ lãnh thổ của họ".

Khi được yêu cầu bình luận về phát ngôn của ông Price liên quan tới khả năng Ukraine có thể tấn công Crimea bằng vũ khí Mỹ, Đại sứ Nga tại Washington Anatoly Antonov cáo buộc đây là động thái "thúc đẩy Ukraine thực hiện cuộc tấn công nhằm vào Nga".

Hồi đầu tháng 12 năm ngoái, phát ngôn viên Điện Kremlin Dmitry Peskov thừa nhận nguy cơ Ukraine có thể tấn công Crimea.